满洲人前身为女真人，他们出兵或打猎，亦设有首领。出兵或打猎时按族、党、屯、寨进行，每人出一支箭，十人为一牛录（汉语“箭”的意思），其中设一首领，叫“牛录额真”（汉语译为“佐领”）。万历二十九年（1601年），努尔哈赤在牛录制的基础上建立了黄、白、红、蓝四旗，分别打黄旗、白旗、红旗、蓝旗。万历四十三年（1615年）扩大为八旗。原四旗名称冠以“正”，另四旗名称以黄、白、红、蓝冠以“镶”，即为：正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝。新增的四旗的旗子，镶黄旗的旗子在黄色旗上镶红边，镶白旗的旗子在白色旗上镶红边，镶红旗的旗子在红色旗上镶白边，镶蓝旗的旗子则在蓝色旗上镶红边。

每旗原则上应该包含25个牛录，每个牛录有300人，共计7500人。但是实际上，每旗的牛录数量都是不一样的、都不是固定的、都是随时可以按照皇帝个人的爱好而不断变更的。如努尔哈赤在位时期的八旗牛录数量按从多到少大致是这样分布的：正黄旗45个牛录，镶蓝旗33个牛录，镶红旗26个牛录，正红旗25个牛录，正白旗25个牛录，镶黄旗20个牛录，正蓝旗21个牛录，镶白旗15个牛录。

牛录的长官叫牛录额真。5个牛录为一个甲喇（汉语“队”的意思），首领叫甲喇额真（汉语译为“参领”）。5个甲喇为一个固山（汉语“旗”的意思），首领叫固山额真（汉语译为“都统”）。每个固山设左右两个梅勒额真（副都统）。一个固山即为一旗，八旗的最高统帅叫“汗”，先是努尔哈赤，后是皇太极，固山额真由其子侄担任。努尔哈赤与各旗旗主都有精锐卫队，叫“巴牙喇”。

八旗制度是军政合一、兵民一体的军事政治制度。牛录额真（“佐领”）既是生产的组织者又是战斗的指挥者，其所属的每个成员都既是生产者又是战斗者。作为军事制度，有前锋、骁骑和护军之分：前锋披坚甲，持武器冲锋在前；骁骑披轻甲，从后冲击；护军是精兵，相机行事。满洲八旗、蒙古八旗的主体是骑兵，他们的普通士兵分为三个等级——马兵、战兵和守兵，军饷依次降低。普通的满洲八旗、蒙古八旗男子，十岁开始每三年可以参加考试，达标为守兵，享有军饷；以后每三年可以参加晋级考试，考试合格升入高一级，增加军饷。无论是马兵、战兵还是守兵等，都与他们所负责的具体工作无关，只是不同等级的职称。除普通士兵外，八旗还设有官阶和职务不同的军官，如满洲、蒙古、汉军八旗的最高长官“都统”；负责驻防旗之一旗军政诸务的“协领”；以及其下的佐领、领催、骁骑校等。

八旗制度还是一种经济制度。各种行政经费是按牛录为单位分摊的。每个牛录派男丁10人和牛10头在空地上种粮食，收获的物品都要归公。

八旗制度还是一种行政制度。各级大小官员除是生产的组织者、战斗指挥员外，还是行政官员，也就是说，八旗充当了国家机构。

努尔哈赤创建了满洲八旗，皇太极又发展了蒙古八旗和汉军八旗，一共有二十四旗。以后又将达斡尔、鄂伦春等少数民族，编入“布特哈八旗”，也就是打胜八旗。但是，这些都通称八旗。入关后，八旗成为军事组织，并分为京师八旗与驻防八旗，分给土地，发给兵饷。八旗士兵的待遇，无论是在政治上还是在物质上，都要比绿营士兵优越得多。

八旗本无高下之分。清朝入关以前，宗室亦分八旗，镶黄旗属于皇帝一人统属。后皇权进一步加强，正黄旗亦归皇帝统属。代善（清太祖次子）统管正红旗；庄亲王舒尔哈齐（努尔哈赤之弟）的儿子济尔哈朗统管镶蓝旗；清太祖十四子多尔衮与清太祖十二子阿济格统领镶白旗；清太祖十五子多铎统领正白旗；代善长子岳托统领镶红旗；太祖五子莽古尔泰掌管正蓝旗。正蓝旗归皇太极亲统后，正黄旗、镶黄旗、正蓝旗三旗便成了由皇帝亲自统领的亲兵，身份高贵，条件待遇优厚，称为“上三旗”。如此始有上三旗，下五旗之分。顺治初年，多尔衮将当时亲领的正白旗纳入上三旗而将正蓝旗降入下五旗。多尔衮病逝后，顺治也将正白旗纳入上三旗，宗室王公皆分隶镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝等五旗，皇子分府全部拨入这五旗。此后清代八旗高下之分就成了定制。

入关后，八旗逐渐有了上三旗与下五旗之分。上三旗是指镶黄、正白、正黄三旗，上三旗为“天子自将”，归皇帝自领，地位高贵，人多势众，构成了八旗的核心；其他下五旗，是诸王、贝勒、贝子等宗室贵族的分封之地，发展到后来，旗主权力被削弱，八旗全归皇帝统领。上三旗与下五旗的分治造成了正身旗人社会地位事实上的差别，这是八旗制度的一次重大变革，是以皇权为代表的专制主义中央集权进一步加强的明显标志。

上三旗守卫皇城，挑取侍卫，皇帝外出时担任扈从，是皇帝最倚重的亲军。下五旗除守卫京城外，还被大批派往各地驻防戍卫。圣祖幼年即位时，以索尼（正黄旗）、苏克萨哈（正白旗）、遏必隆、鳌拜（镶黄旗）为四辅政大臣，均出身上三旗，这就说明上三旗人在参与政治方面也享有极大的优势。

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